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Alors que les forces russes envahissent l’Ukraine et que la guerre devient une réalité dévastatrice, en février 2022, Andreï Kourkov tient une chronique au jour le jour. Mêlant histoire personnelle, commentaires politiques et historiques ainsi que témoignage sur la résistance et la solidarité des Ukrainiens depuis l'invasion du pays par l'armée russe, l'auteur brosse le portrait d'un peuple uni pour sauvegarder sa culture.

Pour tromper sa solitude, Victor Zolotarev a adopté un pingouin au zoo de Kiev en faillite. L'écrivain au chômage tente d'assurer leur subsistance tandis que l'animal déraciné traîne sa dépression entre la baignoire et le frigidaire vide. Alors, quand le rédacteur en chef d'un grand quotidien propose à Victor de travailler pour la rubrique nécrologique, celui-ci saute sur l'occasion. Un boulot tranquille et lucratif. Sauf qu'il s'agit de rédiger des notices sur des personnalités... encore en vie. Et qu'un beau jour, ces personnes se mettent à disparaître pour de bon. Une plongée dans le monde impitoyable et absurde de l'ex-URSS. Un roman culte.

Kiev, 1919. La ville est aux mains des bolcheviks et la guerre civile fait rage dans la région. Samson, un étudiant, est blessé par un Cosaque qui lui coupe l'oreille droite. Il réalise que son oreille continue à entendre et lui transmet des bruits qu'elle capte à distance. Enrôlé dans la milice, Samson enquête sur la piste de crimes qui auraient été commandités par le mystérieux Jacobson.

Igor, trentenaire au chômage, vit paisiblement avec sa mère dans la banlieue de Kiev. Un vagabond, un certain Stepan, lui propose de se charger des travaux de jardinage en échange d'un lit dans la remise. Il porte à l'épaule un tatouage à demi effacé qui lui vient de son père. Intrigué, Igor propose d'en déchiffrer le message, qui les mène dans une maison d'Otchakov où ils découvrent un trésor.

De retour chez lui après un séjour mouvementé en Antarctique, Victor n'a qu'une idée en tête : retrouver Micha, son pingouin d'adoption. Un jour à Kiev, le lendemain à Moscou, le jour suivant dans le recoins les plus sombres de la Tchétchénie en guerre, Victor traverse sans jamais s'étonner de rien une region déboussolée, livrée à la corruption et aux situations les plus rocambolesques. En funambule virtuose, Andrei Kourkov retrouve ses personnages fétiches pour sillonner le gouffre qui sépare le rire du drame avec une aisance incomparable.

Dans un petit village abandonné de la "zone grise", coincé entre armée ukrainienne et séparatistes prorusses, vivent deux laissés-pour-compte: Sergueïtch et Pachka. Désormais seuls habitants de ce no man's land, ces ennemis d'enfance sont obligés de coopérer pour ne pas sombrer, et cela malgré les points de vue divergents vis-à-vis du conflit. Aux conditions de vie rudimentaires s'ajoutent la monotonie des journées d'hiver, animées, pour Sergueïtch, de rêves visionnaires et de souvenirs. Apiculteur dévoué, il croit au pouvoir bénéfique de ses abeilles qui autrefois attirait des clients venus de loin pour dormir sur ses ruches lors de séances d'"apithérapie". Le printemps venus, Sergueïtch décide de leur chercher un endroit plus calme. Ayant chargé ses six ruches sur la remorque de sa vieille Tchetviorka, le voilà qui part à l'aventure. Mais même au milieu des douces prairies fleuries de l'Ukraine de l'ouest et du silence des montagnes de Crimée, l'œil de Moscou reste grand ouvert...