Koïchi rêve d’épouser la douce Yunko mais seul celui qui accomplira cette épreuve en sera digne : vendre un chargement de riz à travers le pays tout en gardant 36 grains de riz dans son poing. Jamais il ne devra ouvrir sa main. Sur la route, Tomomi, un renard chafouin et râleur, accompagnera le jeune homme.
L’animal, qui peut prendre n’importe quelle apparence, va même jusqu’à lui tendre un piège. Furieux, Koïchi le chasse. Le voyage dure et dureà Les saisons se succèdent entre espoirs et échecs. Koïchi, plutôt que de vendre son riz, l’a partagé avec ceux qui avaient faim, et un malheureux réflexe lui a fait ouvrir le poing. Il ne pourra épouser sa bien-aimée et choisit l’exil. Un peintre ermite lui rendra son courage et son honneur. Koïchi se mariera avec la belle Yunko.
